Das auf den ersten Blick einfach wirkende Rätsel wurde von dem Informatik-Wissenschaftler Hector Levesque erstellt, der zu dieser Zeit an der Universität von Toronto lehrte. 80 Prozent der Menschen entscheiden sich dabei für die dritte Antwortmöglichkeit „Kann man nicht sagen“.

Das ist allerdings falsch, denn auch wenn man den Beziehungsstatus von Petra nicht kennt, kann man die Frage trotzdem mit „Ja“ beantworten – und zwar aus mehreren Gründen: Zum einen kann Petra nur entweder verheiratet oder unverheiratet sein. Falls sie verheiratet ist, dann stimmt auch die Aussage, dass eine verheiratete Person eine unverheiratete ansieht, weil Petra auf den unverheirateten Oskar blickt. Falls Petra unverheiratet ist, stimmt die Aussage trotzdem, weil der verheiratete Frank dann die unverheiratete Petra ansieht. Die Aussage stimmt also so oder so – ganz egal was wir über Petra wissen.

Dieses Rätsel erlangte Berühmtheit, da es als einfache Parabel zeigt, wie unser Gehirn denkt. Es beschließt schnell, dass es zu wenig über Petra weiß und wählt die einfachste Lösung, die mit dem geringsten Denkaufwand verbunden ist.

Es gibt noch eine ganze Bandbreite an weiteren Rätseln dieser Art, die immer auf das gleich Ergebnisse kommen: Bei den meisten Menschen gibt das Gehirn zu schnell auf und wählt die einfachste Möglichkeit. Es handelt sich also um das Prinzip einer Denkschublade. Interessant ist, dass die meisten Menschen die Rätsel eigentlich lösen könnten, wenn sie alle Faktoren berücksichtigten und bedenken.